潘刚的“绿色产业链”构想源于2007年，在出席达沃斯论坛时，他第一次提出“绿色生产、绿色消费、绿色发展”的绿色领导力思想。事实上，从2006年开始，伊利就已开始推动绿色养殖，在全国10多个销售大区，都有自建现代化生产基地，尤其是呼伦贝尔、锡林郭勒和新疆天山，被誉为三大黄金奶源。每一个新基地，潘刚都要求严格按照原料奶质量安全、环保和零排放的建设标准。伊利的奶源牧场中，有很多自建牧场、家庭牧场和参股控股牧场，分散且不易管理。针对这个难题，潘刚提出“六统一、一全面”的管理模式，即“统一规划、统一管理、统一饲养、统一改良、统一防疫、统一订单和全面服务”，并投千万元重资更新挤奶设备、ＴＭＲ、制冷罐等技术。结果恰如潘刚所料，问题牛奶中的有害物质出自奶源，而牢抓这条乳业生命线的伊利，不仅顺利度过危机，还建立起了更高信誉。
2009年，潘刚带领着伊利集团，首开行业先河，正式提出和践行“绿色产业链”的概念。他表示，“绿色”代表的是可持续发展，“产业链”强调的是产业上中下游所有利益相关方的价值观和行为模式，应该是一个有机统一的系统。上游指奶源，中下游指乳品加工和销售，相比其他行业，乳制品生产各个环节联系更加紧密，一个地方出错，满盘皆输，优化奶源是伊利在绿色道路上所走的第一步。
在“十二五”规划中，伊利专门设置了“绿色发展 建设资源节约型、环境友好型社会”一篇，而早在潘刚上任初，他就意识到，“绿色”、“低碳”将成经济发展主流，改变管理模式，确立绿色标准，生产绿色产品，是他一直在思考的问题。
