生态旅游，已成恩施最具发展潜力的产业。这和“湖北武陵山少数民族经济社会发展试验区”的发展思路密切相关。
今年年初，湖北在渝鄂湘黔四省市中率先启动“湖北武陵山少数民族经济社会发展试验区”建设，提出“生态立区”、“产业兴区”、“开放活区”和“富民稳区”的总体要求。试验区包括恩施的8个县市和宜昌的长阳、五峰2个自治县，面积2.95万平方公里，人口465万。
武陵山少数民族地区位于湖北、湖南、贵州、重庆三省一市边境交汇处，涵盖50余个县(市、区)，土家族、苗族、侗族等少数民族占总人口的63%，是中国内陆跨省交界地区面积最大、人口最多的少数民族聚集区。其中，湖北省处于该区域的少数民族地区涉及恩施州、宜昌市的10个县市。由于交通闭塞等多种因素的制约，该区域经济社会发展水平远远落后于其他地区，是我国当前重点扶持的集中连片贫困地区和扶贫攻坚的主战场之一。
这样一个集中连片贫困地区，光靠自身发展显然是不够的。日前，湖北省委、省政府决定，借鉴全国援藏援疆经验，建立武汉、咸宁等省内部分市对口支援民族县市的工作机制，举全省之力加快推进民族地区经济社会发展，努力把湖北武陵山试验区建设成为武陵山区发展的先行区和示范区。
“未来5年，武陵山少数民族地区将获得120亿元以上资金支持。”湖北省民宗委主任谭徽在介绍说，此次湖北省委、省政府出台的20条措施不仅“含金”而且“含情”，明确省内9个市对口支援10个民族县市，其中省会武汉支援两个，对口支援资金则按上年度地方财政一般预算收入总量的0.1%安排。在援助资金增长幅度上，对口支援市上年地方一般预算收入增长率高于8%的，当年对口支援资金量按8%递增；低于8%的，按实际增长率递增；负增长的，除发生特大自然灾害外，按上年对口支援资金量安排。
谭徽在介绍说，按照规划，到2015年，试验区地区生产总值年均增长13%以上，财政一般预算收入年均增长17%，城镇居民人均可支配收入年均增长13%(突破20000元)，农民人均纯收入年均增长13%(突破6000元)，城镇化率增幅高于全省平均水平，森林覆盖率达到72%左右。经济发展质量和效益显著提高，各项社会事业全面协调发展。
目前，湖北省发改委组织编制了试验区建设总体规划，已报省政府审定；同时，科学策划编制了项目库，总投资达5900亿元、入库项目1239个，涉及基础设施、生态环境等六大领域，为“十二五”期间及以后试验区的发展打下坚实的基础。
恩施州州委书记肖旭明告诉记者，按照湖北省委、省政府“生态立区、产业兴区、开放活区、富民稳区”的总要求，恩施打开山门、大开山门，全力推动试验区全面进步。
上半年，恩施州级重点建设项目迅速推进，全州76个重点项目已开工68个，完成投资29.85亿元，占年计划的54.8%。其中，武钢双五十万吨铁矿开发、建始永恒太阳能电池片生产线、野三河景区开发、恩施大峡谷旅游服务枢纽等18个项目完成或超额完成全年投资计划。齐岳山风电一期项目竣工投产。
特色农业板块崛起，包括烟叶、茶叶、蔬菜、林果、药材各100万亩，畜牧业综合产值100亿元，魔芋、马铃薯各50万亩的“六百双五”板块基地建设顺利推进，全州已有1000多个农产品进入沃尔玛、家乐福、中百、武商等销售网络。
今年上半年，恩施州生产总值同比增长14.8%，历史上首次超过全省平均水平。固定资产投资增长47%，一般预算收入增长34%，外贸出口增长91%，旅游接待人数和旅游综合收入分别增长70%和109%，主要经济指标大幅攀升。
